Get Inspired

Dat ‘duurzaamheid’ niet alleen synoniem is aan analyses, rapporten en duurzaamheidstrajecten bewijst de Antwerpse startup ‘D-CRBN’. Het streven naar een meer duurzame wereld biedt immers ook kansen, nieuwe uitdagingen en innovaties. Het ‘chatword’ staat voor Decarbon, wat meteen aangeeft wat de missie, doelstelling en context is van het jonge bedrijf.

Als cleantechbedrijf willen zij schadelijke CO₂ uit industriële schoorsteengassen omzetten in nieuwe grondstoffen. In de race tegen de klimaatopwarming zijn veel onderzoeksinstituten, overheden en bedrijven op zoek naar oplossingen. Sommigen zien heil in de afvang en stockering van CO₂, in bijvoorbeeld, lege gasvelden. Anderen gaan voor hergebruik. D-CRBN kiest resoluut voor het laatste, waarmee het niet alleen een positieve impact heeft op het klimaat maar ook een meerwaarde creëert voor zijn klanten. Gill Scheltjens, CEO: “Er zijn verschillende voordelen aan onze technologie. Niet alleen is de energie-efficiëntie ongeveer 30% hoger dan bij andere technologieën, maar is de installatiekost ook de helft lager. En vooral, we zetten een schadelijke stof met weinig waarde om in belangrijke chemische basiselementen."

Het startverhaal is misschien wel het best samen te vatten als: knappe koppen, innoverend onderzoek en samenwerking. D-CRBN is sinds 2021 een officiële spin-off van de UAntwerpen en heeft zijn roots in de gereputeerde onderzoeksgroep ‘Plasmant’. Gill Scheltjens werd gevraagd als mentor op te treden voor Georgi Trenchev, een post-doctoraal onderzoeker. Hij zei ja, haalde er uit zijn eigen netwerk David Ziegler bij en ze waagden de sprong, samen met Annemie Bogaerts (vakgroep professor) en twee andere veteranen uit de CO₂-wereld, Jan Vansant en Wim Eeckelaers.

Maar waar zit de innovatieve meerwaarde in de door hen ontwikkelde technologie en hoe dragen zij bij tot een meer circulaire economie?

De CO₂ wordt afgevangen en in een reactor gepompt, onder hoogspanning gezet waardoor plasma ontstaat (elektrisch geladen gas) en de CO_2-moleculen uit elkaar vallen in onder meer CO (Koolstofmonoxide) en O (zuurstof), twee basiselementen in de chemie. Die kunnen op hun beurt opnieuw worden gebruikt voor de productie van andere stoffen zoals biobrandstoffen, bouwstoffen en polymeren.

Door hun alternatieve benadering kunnen zij de CO₂ lokaal recycleren en hergebruiken. Bovendien kreeg de technologie een hardwaretoepassing die op de site kan worden geplaatst of rechtstreeks kan worden gekoppeld aan een CO_2-pijpleiding. Alles is geëlektrificeerd en kan dus op hernieuwbare energie draaien.

Het project toont meer dan ooit de kracht van samenwerking. Om de overgang van de academische- naar de commerciële wereld te realiseren, was er de input en support van VLAIO (Vlaams Agentschap Innoveren en Ondernemen) en VITO. Door die steun kregen ze de kans om samen te werken met grote industriële spelers zoals Arcelor Mittal, Engie, Vopak en BASF.

Die interesse uit de chemiesector is niet vreemd, want het project past uitstekend binnen de werking van ‘Catalisti’, de speerpuntcluster voor chemie en Kunststoffen. De start-up heeft zich bovendien gevestigd op de BlueChem-site, de incubator voor duurzame chemie met directe toegang tot de Antwerpse haven en de grootste geïntegreerde chemiecluster. Vooral die integratiegraad is een bijzonder grote troef, niet alleen de belangrijkste chemiebedrijven hebben een vestiging in Antwerpen, ook het grote aantal cleantechbedrijven maakt dit tot de ideale omgeving voor duurzame chemie.

Als grote financiële instelling trekt ook KBC volop de duurzaamheidskaart en willen wij een partner zijn in de transitie naar een duurzamere economie. We waren er bij vanaf de opstart en zijn recentelijk samen een nieuw engagement aangegaan. We geloven immers in de doelstellingen en duurzame oplossingen van ‘gamechangers’ als D-CRBN.

En dat we niet de enigen zijn, bewijst ook de subsidie (€2,5m) die ze net kregen van ‘Horizon’, het European Innovation Councel-programma, een initiatief van de Europese Commissie. D-CRBN kreeg erkenning van de EIC voor ‘het ontwrichtende potentieel’ van haar CO₂-recyclingoplossing’. Er waren meer dan 1000 aanvragen, slechts 4% doorstond de selectie en daarvan kregen slechts 42 bedrijven een financiële deal. Het bedrijf wil het geld gebruiken om de operationele capaciteit uit te breiden en nog meer samenwerkingsverbanden aan te gaan.

Noot: KBC heeft een actieve start-up-werking met start it @ KBC.