Internationale groei in veilige handen voor voedingsbedrijf Darta

Voedingsbedrijf Darta groeide in enkele decennia uit tot een internationale speler die dankzij nieuwe technologie inzet op duurzaamheid. De buitenlandse filialen van KBC maakten die groei mee mogelijk. ‘Omdat de bank het grotere plaatje ziet, kunnen we ook in het buitenland rekenen op een hoog serviceniveau.’

Hoewel Darta in Ardooie pas in 1988 werd opgericht door Jean-Pierre De Backere en Johan Talpe, geldt het vandaag als een van de meest geautomatiseerde en duurzame voedingsbedrijven in de regio. 36 jaar geleden gestart met een productie van 20.000 ton diepvriesgroenten, vermarkt Darta nu jaarlijks 270.000 ton aan producten, variërend van diepvriesgroenten en -fruit tot kruiden en convenienceproducten. "Om dit allemaal te realiseren stellen we in de groep ondertussen meer dan 1.000 mensen tewerk" zegt co-CEO Steve De Backere.

Ook Steve De Backere ziet alleen maar voordelen bij de gedeelde rol: “We kunnen elkaar tegenspreken, wat gezond is voor het bedrijf. Tegelijk zorgt het voor operationele snelheid. Elke beslissing verspreidt zich snel doorheen het bedrijf en wanneer we in het buitenland uitbreiden, kunnen we parallel aan tafel zitten met meerdere partijen, zonder vertraging in onze besluitvorming.”
Die wendbaarheid kwam de voorbije jaren goed van pas, want Darta werkte aan een stevige internationale expansie. “Net als veel voedingsbedrijven in de regio, maken we gebruik van de logistieke troeven in onze streek om onze producten in het buitenland af te zetten”, vertelt Dries Talpe. “Daarnaast gaat ook onze productie internationaal, met vestigingen in Engeland, Portugal en Italië. We doen dit onder andere om klimatologische redenen: door die diversificatie kunnen we productieverliezen makkelijker opvangen als het weer in één regio tegenvalt.”

Een nauwe band met de lokale markt is volgens Talpe essentieel voor Darta. “We werken in onze hoofdmarkten met lokale salesteams en bouwen er een branding uit die nauw aansluit bij de lokale markt. In Italië zijn wij een Italiaans bedrijf, in het Verenigd Koninkrijk een Brits. Zeker in de voedingssector is het enorm belangrijk om de markt goed te begrijpen.”
Darta heeft zo z’n eigen manier om met de plaatselijke bureaucratie om te gaan. “We selecteren onze strategische mensen uit lokale kandidaten, in plaats van Belgen uit te sturen om de buitenlandse fabrieken te leiden. Locals kennen niet alleen de wetgeving beter, maar ook de taal en de bredere culturele context”, aldus Talpe.

De internationale expansie gaat bij Darta niet ten koste van het familiale karakter van het bedrijf. Ook de buitenlandse vestigingen horen bij die familie. “Onze jaarlijkse plant manager day houden we telkens in een andere vestiging. Toen we een Italiaans bedrijf overnamen, hebben we alle landbouwers die daar leverden uitgenodigd naar Brugge. Daar waren mensen bij die amper uit hun dorp waren geweest. Als je dan achteraf hoort dat ook zij zich deel voelen van de Darta-familie, weet je dat je op het juiste spoor zit. Onze eigen Belgische mensen moesten overigens ook wel wennen aan een omgeving die in snel tempo zeer internationaal is geworden”, vertelt De Backere.

Bij de internationale uitbreiding speelt KBC als huisbankier een sleutelrol. Met de financiële- en marktkennis van haar branches in West-Europa, de VS en Azië, ondersteunt de bank Belgische ondernemers in het buitenland.
“KBC was een grote hulp bij onze projecten in Engeland en Italië”, zegt Karel Talpe. “De bank ziet het grotere plaatje, en kent ons als een gezond bedrijf dat winst herinvesteert. KBC biedt daardoor een service die je niet krijgt bij lokale banken.”
Dat bevestigt Bernard Van Hees, General Manager KBC Western Europe. “Met onze internationale branches willen we voluit meegaan in het Belgisch ondernemerschap en de expansie van onze bedrijven. We bieden hen financiële ondersteuning, kennen de lokale markt en brengen onze klanten, als zij dit wensen, in contact met lokale boekhouders en advocaten uit ons netwerk. Het feit dat we de bedrijven al kennen via hun Belgische activiteiten, maakt dat we hen beter en sneller kunnen bijstaan dan een lokale bank.”
KBC was dan ook van bij de start betrokken bij Darta’s activiteiten in Engeland. Dries Talpe licht die keuze toe: “De regelgeving in het Verenigd Koninkrijk is complex. Dankzij KBC konden we snel en soepel van start gaan. Met een lokale bank was dit wellicht minder vlot gelukt. “Ook onze lokale partners, zoals de vereniging van landbouwers die mee investeerde in het project, zijn bijzonder positief over de samenwerking met KBC.”

“Toen we een Italiaans bedrijf overnamen, schrokken we: zij werkten met een twaalftal banken”, lacht Karel Talpe. “Een aantal van die relaties hebben we aangehouden, maar de centrale strategische rol van KBC in het hele traject heeft onze groei versterkt. Als je bijvoorbeeld investeert in capaciteit, grondstoffen of logistiek, creëer je al gauw een bottleneck en volgt er snel een nieuwe investering. Snelheid is dan essentieel, en daarvoor heb je een flexibele financiële partner nodig. KBC kan die snelheid matchen omdat zij ons al zo lang kennen als gezond bedrijf.”

Bernard Van Hees trekt deze lijn door: “Diezelfde logica zit achter de internationale dienstverlening van KBC. Als we onze klanten op één locatie ondersteunen, dan breiden we dat partnerschap graag uit naar andere landen. Daarmee maken we telkens de internationalisatie van onze klanten makkelijker. En dat is het hoofddoel van ons internationaal netwerk.”