Katoen Natie: “Ik zag potentieel in Indaver. En nu is het sexy!”

Al vier decennia staat Fernand Huts aan het hoofd van de groep Katoen Natie. Hij wist in 2015 ook afvalverwerker Indaver in te lijven bij de groep. “Toen we het kochten, was Indaver niet sexy. Maar door de aandacht voor duurzaamheid en circulaire economie, is het nu echt een hot bedrijf.” De ondernemer droomt dan ook van verdere internationalisering.

Naast de logistieke multinational omvat de groep Katoen Natie ook Indaver. De afvalverwerker ontstond ooit als samenwerkingsverband tussen de Vlaamse overheid en vele Antwerpse chemische bedrijven, die samen een oplossing wilden bieden voor het afval van de industrie. “Op een bepaald ogenblik was de meerderheid in Nederlandse handen gekomen, maar dat bedrijf wou er 9 jaar geleden van af. Het heeft geen haar gescheeld of Katoen Natie had niet eens de kans gekregen om een bod uit te brengen. Ik heb toen echt mijn best moeten doen om te mogen bieden”, geeft Fernand Huts aan.

Uiteindelijk haalde de ambitieuze ondernemer toch zijn slag thuis. Hij kon Indaver volledig overnemen en er een tweede pijler van maken binnen de groep. “Ik zag er wel potentieel in. Maar het was toen absoluut geen sexy bedrijf. We verwerken afvalstromen voor steden en gemeenten, verzorgen compostering en zitten in chemische afvalverwerking. Van dat chemisch afval maken we stoom en elektriciteit. Maar we hebben de voorbije jaren hard gewerkt aan een concept om plastics te recycleren zodat ze als volwaardige grondstof gebruikt kunnen worden door de plasticproducenten.”
En dus zit Indaver nu pal op de trend van verduurzaming en circulaire economie. Na jaren van onderzoek is een eerste proeffabriek voor chemische recyclage in opbouw. Huts is enthousiast: “Als we erin slagen om een kwalitatieve grondstof te produceren, zal dat revolutionair zijn. Dan zullen we het concept verder kunnen uitrollen in elk gebied waar de petrochemie actief is en waar er plastic kan gerecycleerd worden. Want die zit te wachten op dergelijke producten. Sustainability is key vandaag.”

Intussen schrijft hij met Indaver ook een internationaal verhaal. Het bedrijf is al actief op 30 locaties in 9 landen. “Ook hier volgen we onze klanten naar het buitenland. En we grijpen de kansen waar we ze zien. De Britten exporteren bijvoorbeeld nog heel veel huisvuil. Daarom kochten we in Rivenhall, in Essex, een oud vliegveld. We bouwen er op dit ogenblik twee grote fabrieken voor het verwerken van huishoudelijk afval. Daarmee zullen we de regio tussen Londen, de Thames en de zee kunnen bedienen. Hun afval zullen we omzetten in energie.”

Voor dat project doet het bedrijf een beroep op bankfinanciering, en één van de betrokken partners is KBC Commercial Banking. Algemeen directeur Wim Eraly: “Net als de groep Katoen Natie, volgen wij onze klanten in het buitenland. Dus als zij zaken willen doen in Europa, in Groot-Brittannië, de VS of China bijvoorbeeld, dan zorgen wij dat er een ploeg is, die lokale expertise heeft in die markt, om onze klanten bij te staan. Ze kunnen er ook vanop aan dat ze op dezelfde manier hun vragen kunnen stellen en oplossingen aangereikt zullen krijgen, net zoals hun relatiebeheerder in België dat voor hen doet.”

KBC en Katoen Natie zijn al lang zakenpartners, sinds 1986. “We wilden in die tijd een bedrijf overnemen dat vier keer groter was dan Katoen Natie. En er was maar één bankier die toen in ons en in dat project geloofde: Lucien Deman van KBC. Hij heeft ons geholpen en we hebben die overname samen tot een goed einde gebracht”, herinnert Fernand Huts zich. “Daar hebben we de basis gelegd voor een samenwerking die tot vandaag voortduurt. Voor mij is de persoonlijke relatie daarin uiterst belangrijk. Zo kan ik bijvoorbeeld met de bank ook mijn opvolgingsstrategie bespreken en de toekomst voorbereiden.”

“We werken steeds met een relatiebeheerder, die de klant door en door kent: het bedrijf, zijn sector, de macro-economische context, maar ook de cultuur bijvoorbeeld”, vult Wim Eraly van KBC Commercial Banking aan. “De relatiebeheerder is het voornaamste aanspreekpunt, maar krijgt uiteraard ondersteuning van een ruim expertenteam. En we hebben ook operationele ondersteuning die ervoor zorgt dat alle diensten vlot verlopen. Op die manier kunnen we steeds snel schakelen en met de juiste oplossingen voor de dag komen.”