Zonder chips staat de wereld stil

Er bestaan 2 soorten digitale chips: geheugenchips en logische chips. “Geheugenchips, zoals bijvoorbeeld een Samsung produceert, houden informatie vast. Denk aan de USB-stick in je laptop”, stelt Franck. “Logische chips kan je dan weer vergelijken met het brein van je laptop.” De meest bekende logische chip is de Central Processing Unit (CPU). “Iedere bezitter van een Windows laptop herkent wel de sticker van een Intel of een AMD op die laptop”, vult Franck nog aan. “Ook een Apple produceert CPU’s voor hun iPhone, iPad of Macbook.”

“De CPU is een goede all-rounder en kan de meeste taken adequaat uitvoeren. Maar het bleek uitermate interessant om sommige deeltaken uit te besteden aan een zogenaamde accelerator chip”, merkt Franck op. “De meest bekende accelerator chip is de Graphical Processing Unit (GPU), door een Nvidia of een AMD ontworpen en door een TSMC geproduceerd.” In tegenstelling tot de CPU neemt de GPU het aansturen van beeld volledig op zich. De GPU is niet alleen uitermate geschikt voor games, maar ook voor andere zware grafische taken, zoals bijvoorbeeld videobewerking en 3D-rendering.

“Nvidia kwam tot de ontdekking dat GPU’s ook goed inzetbaar waren voor algemene verwerkingstaken”, aldus Franck. “Met hun software CUDA werd het mogelijk om de grafische chips te programmeren voor andere doeleinden. Op die manier werden GPU’s interessant voor de zogenaamde supercomputers in de wetenschap. En dan was de boot richting AI vertrokken… Nvidia zag namelijk in dat een enorme rekenkracht kon verkregen worden door een hele hoop GPU’s aan mekaar te koppelen. Generatieve AI zag hierdoor het levenslicht, net omdat er een enorme hoeveelheid rekenkracht nodig is voor het trainen van zogenaamde Large Language Models. De focus op AI heeft Nvidia geen windeieren gelegd. Net door zich hierop toe te leggen is Nvidia het meest waardevolle chipbedrijf ter wereld geworden.”

“Tegenwoordig worden er vele nieuwe AI datacenters gebouwd alsook bestaande datacenters omgebouwd tot AI datacenters”, vult Franck nog aan. “In beide gevallen worden ze vol gestoken met aan elkaar gekoppelde GPU’s. Het feit dat Nvidia een nagenoeg monopolie positie bezit in deze GPU’s en daardoor weinig te onderhandelen prijzen hanteert, is een doorn in het oog bij zijn klanten. De meeste van Nvidia’s klanten, denk aan Amerikaanse big tech bedrijven als een Alphabet, een Amazon of een Microsoft, ontwerpen ondertussen hun eigen GPU’s die ze dan door een TSMC laten produceren. Deze chips zijn misschien nog niet zo performant als die van Nvidia, maar de hoop is dat ze hiermee in de toekomst wel het totale kostenplaatje van de rekenkracht, nodig voor hun AI-toepassingen, kunnen milderen.”

Hoewel de toekomstige richting van nieuwe technologieën zoals steeds onzeker is en geen garantie tot succes, kunnen beleggers, door te beleggen in de chipindustrie, mogelijks profiteren van potentieel revolutionaire ontwikkelingen. “Beleggen in chips biedt opportuniteiten voor beleggers, maar kennis van zaken is fundamenteel om weloverwogen beslissingen te kunnen nemen”, benadrukt Franck. “Niemand kan de koers van aandelen voorspellen. Aan beleggen is altijd een risico verbonden. Op een kortere termijn kan de halfgeleiderindustrie behoorlijk volatiel uit de hoek komen. De productie van chips is dan ook een mondiale aangelegenheid, afhankelijk van een uiterst complexe en onderling afhankelijke toeleveringsketen. Die hele productieketting is trouwens behoorlijk lang en bevat meer schakels dan we denken: van chip design, over chip manufacturing – inclusief de chip manufacturing equipment suppliers – tot assemblage of verpakking.”

Waar iedereen het over eens is: digitale transformatie verandert de wereld en de manier waarop we in het leven staan. Chips zijn daarbij niet meer weg te denken. De digitalisering van de wereld verloopt ook in een almaar sneller tempo. In die optiek blijven de lange-termijnvooruitzichten voor de halfgeleidermarkt uitermate sterk. “Met zijn bewezen economische en geostrategische belang is de halfgeleiderindustrie een interessante investering”, sluit Franck af.