Ahlers richt zich met KBC op nieuwe groeimarkt in Zuidoost-Azië

Met zijn geschiedenis die 115 jaar teruggaat, is Ahlers een gevestigde naam in de Antwerpse logistieke en maritieme industrie. Het bedrijf richt zich almaar meer op Zuidoost-Azië als groeimarkt. KBC Commercial Banking speelt via zijn lokale aanwezigheid een cruciale rol in de strategie van de specialist in projectcargo en forwarding. “Onze aanwezigheid in Zuidoost-Azië spitst zich niet toe op het werven van nieuwe klanten, maar op het maximaal lokaal ondersteunen van onze Belgische bedrijven.”

Voor Ahlers is de focus op de regio Asia Pacific een nieuw hoofdstuk in de transformatie van een klassieke maritieme agentuur naar een hedendaagse full-service logistieke speler. “Gedurende lange tijd was Ahlers een conglomeraat van landendivisies”, vertelt Roger Chantillon, CEO van Ahlers. “Vandaag hebben we ons georganiseerd in divisies rond ons dienstenaanbod.”

Deze diensten omvatten zowat alles wat bij logistiek komt kijken, een erfenis van de lange geschiedenis van het bedrijf. Maar Chantillon legt de nadruk op twee pijlers. De eerste is projectcargo. “We bieden een totaal logistiek dienstverleningspakket aan voor grote, complexe industriële projecten”, licht hij toe. “Het gaat om veel meer dan alleen containers verschepen. Onze expertise in die specifieke niche is groter dan die van de meeste grote spelers, en tegelijk zijn we omvangrijker dan lokale concurrenten. Ons doel? Wereldwijd toonaangevend worden in deze niche.”

De tweede pijler waarop Ahlers voortbouwt, is die van de klassieke ‘forwarding’ van goederen, maar dan wel met een duidelijke keuze voor de sectoren waarin het bedrijf ervaring heeft. “Dat is hoofdzakelijk alles wat met consumentengoederen te maken heeft”, verduidelijkt Chantillon. “Vanuit die kernexpertise kunnen we dan uitbreiden naar aanverwante sectoren.”

Ahlers heeft al ruime ervaring in logistiek binnen tal van uitdagende regio’s, beginnend met de voormalige Oostbloklanden en de ‘-stan-landen’ (verwijst naar het achtervoegsel ‘-stan’ in de Engelse naam van zeven landen in Centraal- en Zuid-Azië, nvdr.), en zo naar het Verre Oosten. Voor de verdere expansie kan Ahlers rekenen op huisbankier KBC.

“KBC Commercial Banking richt zich op kmo’s en familiebedrijven”, legt Andrew Egan, General Manager KBC Asia Pacific Branches, uit. “We bedienen ook wel een aantal zeer grote multinationals, maar onze focus ligt er niet op. Onze activiteiten in Asia Pacific bieden dezelfde service aan als in België, maar dan aangepast aan de vaak complexere lokale context.” Voor Ahlers is die modus operandi absoluut geen luxe. “De grote multinationals kunnen gewoon hun schaalgrootte uitspelen als ze in een nieuw land actief worden”, zegt Egan. “Maar een speler als Ahlers vindt voor zijn financieringsbehoeften maar moeilijk de weg naar de grootbanken uit de regio, aangezien die doorgaans veel grotere klanten gewoon zijn.”

Andrew Egan, die opereert vanuit Singapore, benadrukt nog eens duidelijk zijn missie. “Ik zit daar niet om nieuwe, lokale klanten binnen te halen voor KBC Commercial Banking. Ik zit daar om ter plaatse de service aan te kunnen bieden die klanten als Ahlers van ons gewoon zijn in België.” Dat gaat om klassieke dienstverlening: werkkapitaalondersteuning en algemene financiering die de plaatselijke grootbanken nooit kunnen bieden. Daarnaast biedt Egan met zijn team ook administratieve ondersteuning in landen waar het geen fysieke aanwezigheid heeft, zoals Vietnam.
Een en ander kan vanzelfsprekend lijken, maar Egan benadrukt de complexiteit van Zuidoost-Azië als economische regio. ”Afhankelijk van hoe je de regio afbakent, gaan achter de grote gemene deler ‘Zuidoost-Azië’ minstens 38 landen schuil, met vaak grote onderlinge verschillen.”

Roger Chantillon bevestigt: “Wat werkt in Vietnam, kun je niet zomaar kopiëren naar pakweg Indonesië”, stelt hij. “Dat is ook de reden waarom we de zaken stap voor stap aanpakken. We beginnen met Vietnam, waar vandaag al veel assemblage plaatsvindt van onderdelen die uit China komen om van daaruit naar Europa en de VS te worden verscheept.” KBC is nauw betrokken bij onze activiteiten in China, wat een meerwaarde is om mee de lokale regels te helpen doorgronden.

Een dienstverlening die Ahlers ten zeerste waardeert, bevestigt ook CFO Nikolas Rosseel. “Wij vonden bij KBC Commercial Banking de service en hulp die we nodig hadden om te voldoen aan de lokale compliance-vereisten. Geen vanzelfsprekendheid in landen als China en Vietnam, waar we dit jaar in Ho Chi Minh City een nieuwe lokale hub hebben gecreëerd. Het is bijzonder fijn om in de regio iemand aan onze zijde te hebben die onze noden kent en begrijpt.”

Noden die ook steeds meer rond duurzaamheid draaien. Ahlers voelt dat de vraag vooral uit de markt zelf komt. “Onze klanten zoeken steeds meer naar oplossingen die het puur logistieke overschrijden”, knikt Chantillon “Wij ontwikkelen disruptieve logistieke oplossingen voor onze klanten, waarbij we via digitalisering en optimalisatie van de keten de CO₂-voetafdruk verminderen.” Dat klinkt complex, maar kan ook verrassend eenvoudig zijn. Soms zelfs eenvoudiger dan gedacht: ‘In plaats van drie truckroutes doen we nu twee daarvan per trein.”

Ahlers en KBC zien allebei kansen in een groene supply chain. “Er zijn een aantal evidente zaken, zoals bijvoorbeeld steenkool, waarin KBC duidelijk niet meer zal investeren”, besluit Egan. “Maar we moeten niet blind weglopen van sectoren, enkel en alleen omdat ze een CO₂-voetafdruk hebben, zoals de logistiek. Het heeft geen zin om er ‘cold turkey’-gewijs mee op te houden. Het is onze taak om hen te begeleiden in de groene transitie, want daarin liggen veel kansen.”