Sinds 2000 is Patrick Martin zaakvoerder van Fietsen De Zwaluw. Trots vertegenwoordigt hij de 4e generatie die achter het stuur van het familiebedrijf zit. De fietssector kent een ongeziene evolutie, die ook heel wat uitdagingen met zich meebrengt, zeker als het over werkkapitaal gaat. “Met ons zakelijke krediet kunnen we kort op de bal spelen bij onze leveranciers én hebben we ruimte om onze zaak laten groeien,” zegt hij.

De fietssector zit weer op kruissnelheid. Tijdens de coronacrisis liepen de wachttijden op door tekorten in de productieketen. Hoewel die problemen nu grotendeels van de baan zijn, hapert het nog steeds. Patrick Martin: “Corona heeft het evenwicht tussen vraag en aanbod ontwricht. Tijdens de pandemie steeg de vraag naar fietsen enorm, waardoor fietsenhandelaars extra grote voorraden moesten aanleggen. Maar door de lockdowns lag de productie stil en konden leveranciers niet leveren volgens planning. Op een bepaald moment werden dan alle fietsen – weliswaar te laat – geleverd, terwijl de vraag was afgenomen.”

“En als groothandelaars niet kunnen doorleveren, worden de productielijnen weer stilgelegd. Wat opnieuw resulteert in tekorten, ook bij fietsenhandelaars. Zo gaat het maar door. Daarbovenop zorgen technologische evoluties, zoals elektrificatie en fietsleasings, voor een toenemende complexiteit van onze sector.”

Eén van de grootste uitdagingen voor ondernemers in de fietssector, heeft te maken met cashflow. “Door de stijgende vraag naar fietsen, gekoppeld aan een schommelende productiecapaciteit, eisen steeds meer leveranciers jaarorders, zegt Patrick. “Dit betekent dat we voor een volledig jaar moeten kunnen inschatten hoeveel fietsen we zullen verkopen én moeten inkopen.

De tijd dat je als fietshandelaars kon bijbestellen naargelang verkoop, is voorbij. Dit terwijl de consument rekent op een ‘snelle levering’.

“Omdat we een grote voorraad moeten aanleggen, neemt ook het financiële risico toe. Zeker voor een kleine speler als ons familiebedrijf. De waarde van onze voorraad is gestegen, maar we hebben dat kapitaal nodig om omzet te realiseren. Bovendien staan door de forse prijsstijgingen en klantenmarges onze eigen marges onder druk.”

Over omzet en marges gesproken: ook klanten hebben soms meer tijd nodig om hun facturen te betalen. “We werken samen met verschillende leasingmaatschappijen en verkopen dus een groot deel van onze fietsen aan bedrijven”, aldus Patrick. “Sommige klanten doen er wel 6 tot 8 weken over om onze facturen te verwerken. Terwijl onze leveranciers verwachten dat hun facturen binnen 8 dagen na levering worden betaald. En dan wordt het wel héél krap, wanneer je op dat moment nog geen of onvoldoende inkomsten hebt.”

Sinds 2023 gebruikt de onderneming van Patrick werkkapitaalfinanciering in de vorm van vaste voorschotten, waarmee hij zijn facturen betaalt en dus de dagelijkse werking van z’n bedrijf garandeert. “Met de kredietlijn van KBC kan ik de periode tussen uitgaven en inkomsten opvangen. Ik gebruik de voorschotten om facturen van leveranciers te betalen, om stock te kopen en om pieken en dalen in onze omzet op te vangen. De fietsenmarkt is erg seizoensgebonden: in het najaar worden aanzienlijk minder fietsen verkocht dan wanneer het goed weer is. Ook die periodes moeten we kunnen overbruggen.”

Waarom Patrick voor werkkapitaalfinanciering via KBC koos? “Sinds 2021 ben ik preferred partner van KBC Fietsleasing. Ik ben tevreden over de samenwerking: KBC betaalt mijn facturen steeds vóór de vervaldatum, de relatiebeheerders zijn altijd bereikbaar voor vragen en adviesverlening enz. Toen ik op zoek ging naar manieren om mijn werkkapitaal te financieren, ben ik uiteraard bij KBC gaan aankloppen, maar ook bij concullega’s. Wat me uiteindelijk over de streep heeft getrokken om opnieuw voor KBC te kiezen, is de vlotheid waarmee mijn dossier werd behandeld. Ik kreeg snel een gepaste oplossing aangeboden. En snelheid is belangrijk wanneer het over werkkapitaal gaat.”

Patrick wordt 60 jaar, maar hij is nog niet van plan om zijn fiets op de haak te hangen. Hoewel de opvolging verzekerd lijkt. “Op korte termijn kijken we vooral uit naar de lente. Dan worden traditioneel het meeste fietsen verkocht. Intussen wordt de 5e generatie klaargestoomd op de werkvloer. Mijn jongste zoon werkt ook in onze familiezaak. Samen zullen we verschillende initiatieven nemen om ons blijvend te wapenen tegen het ‘grote kapitaal’ en de opkomst van ketens.”