Gert Gernée is gepassioneerd door siergrassen en vaste planten. De afgelopen decennia is zijn bedrijf gestaag gegroeid. Enkele jaren geleden deed hij zijn grootste investering tot nu toe: de aankoop van een groot stuk grond met serre, wat leidde tot een capaciteitsverhoging van 30%.

“Ons verkoopseizoen begint nu ongeveer. Van half oktober tot half april draaien wij 90% van onze omzet. In februari beginnen wij met inpotten en daar zijn we mee bezig tot het opnieuw oktober is. Dan zetten we even alles op alles op onderhoud en schoonmaak”, geeft Gert Gernée duiding bij de manier van werken in zijn plantenkwekerij. “Wie hier werkt, doet zijn werk in blokken: enkele maanden één taak, daarna enkele maanden een andere taak …”

De plantjes waarmee het bedrijf van start gaat, arriveren hier als kleine plugjes. “Voor de siergrassen werk ik nu wel nauw samen met een Nederlands bedrijf dat voor mij de moederplanten opzet. In eigen beheer, zodat ik kan kiezen welke soorten en aantallen. Daar ben ik mee begonnen nadat het een tijdje moeilijk was om aan plantgoed te komen. Zo krijgen we ook de kans om de speciale, onbekende soorten waar niemand zich mee bezig wil houden verder uit te bouwen. Hebben we dan toch eens plantgoed te veel, dan verkopen we dit.

De klanten van Gert bevinden zich lang niet allemaal binnen de landsgrenzen. “We verkopen vooral aan de groothandel in België, Nederland, Duitsland en Frankrijk. Daarnaast nemen ook collega-kwekers bij mij af. Dat zijn de grote orders, die dus heel belangrijk zijn voor ons. Daarnaast zijn er natuurlijk nog de tuinaanleggers, hoewel die over het algemeen kleinere hoeveelheden afnemen. De prijszetting is natuurlijk ook anders. Uiteindelijk komen onze planten zowat in heel Europa terecht.”

Voor zo veel planten is natuurlijk ook een serieuze bedrijfsoppervlakte nodig. “In oppervlakte is het bedrijf bijna maal tien gegaan sinds de start. Dat ging geleidelijk aan. Om de zoveel jaar kocht ik een perceel bij. Bij de start waren er enkel de loods, een serre en een 0,5 ha buit

Daar kwamen telkens percelen van enkele hectares bij, tot in 2021 een serrebedrijf aan de overkant van de straat stopte met produceren. Eerst vroegen ze mij of ik geen interesse had om te huren, maar dat zag ik niet zitten. Als ik dan toch elke maand een flinke som moet neertellen, doe ik dat liever aan de bank, zodat het uiteindelijk mijn eigendom wordt. En dat heb ik ook gedaan. Eerdere investeringen waren telkens kleiner: de aankoop van een klein stuk grond, een inpotmachine, een heftruck … Dit was een zware investering, maar ik kreeg er dan wel een stuk grond van 5 ha voor in de plaats, waarvan 4 ha met serre erop.”

En dus ging Gert aankloppen bij Els Eyskens, expert Agro bij KBC en al goed bekend met Siergrassen en Vaste Plantenkwekerij Gernée. “KBC en Gert hebben elkaar al in het begin van Siergrassen Gernée gevonden. Wij proberen de samenwerking te zien als een partnerschap en samen na te denken over hoe en wat de beste vervolgstappen zijn. En ik mag zeggen dat we al een mooi verhaal hebben geschreven.” Toch blijft zo’n grote investering spannend, ook voor een stabiel bedrijf.

“Toen ik het eerste deel van het bedrijf kocht, was dat natuurlijk ook voor een grote som geld”, vertelt Gert. “Maar toen was ik een jonge twintiger en dan kijk je toch anders aan tegen die verantwoordelijkheid. Nu heb ik een gezin met kinderen en ik merk dat ik er toch meer bezorgd over ben. Anderzijds … als het eens een maand wat minder gaat, vloek ik misschien wel op de afbetalingen maar over tien jaar is dit van mij en dan kan ik nog altijd bekijken welke richting ik ermee uit wil.”

De recente investering zorgde voor een capaciteitsverhoging met 30% voor Siergrassen en Vaste Plantenkwekerij Gernée. “In machines heb ik deze keer niet extra geïnvesteerd. In het verleden heb ik telkens delen een inpotlijn gekocht. Die lijn, met bijbehorende robot, staat nu op het recent aangekochte bedrijf. Net zoals enkele heftrucks die gewoon van locatie veranderd zijn. De basis was er dus al, ik moest alleen zorgen dat ik meer ging verkopen.”

En dat lukt, met ups en downs weliswaar. “We komen uit bijzondere tijden. Waarbij we enkele moeilijke maanden hebben gekend maar ook bijzonder goede periodes. Maar intussen zijn de prijzen van de grondstoffen enorm gestegen. Zo is potgrond maar liefst 50% duurder geworden en ook onze potjes zijn in prijs gestegen. Dat remt alles natuurlijk een beetje af. Maar ik merk wel dat de markt toch aantrekt. Qua zenuwachtigheid kan ik september 2023 vergelijken met dezelfde maand in 2019. Als we de stijgende lijn ook deze en volgende maand kunnen doortrekken, zitten we goed.”

Een positief verhaal dus, en daar geloofde ook KBC in. “Wij zijn meegegaan in het verhaal van Gert omdat we geloven in zijn managementscapaciteiten. Zijn cijfers tonen ook aan dat hij kan waarmaken wat hij plant”, vertelt Els. Gert vult aan: “Er zijn in het verleden ook nooit betalingsproblemen geweest, er is een goede voorgeschiedenis.”

“Goede ervaring uit het verleden maken inderdaad dat er vertrouwen is om in een groeiverhaal mee te gaan”, rondt Els af. “Je moet je niet focussen op wat mis kan gaan. Je moet je net focussen op wat er positief is.” “Wat ik altijd goed heb gevonden bij KBC, is het persoonlijk contact”, vult Gert aan. “Dat verloopt vlot. Even mailen of bellen en ik heb een antwoord op een vraag.”

“Verder groeien is nu niet meer meteen aan de orde. Ik wil nu gewoon verder doen en de huidige werking nog wat verder professionaliseren. Een nieuwe loods, in plaats van het huidige verouderde gebouw, zou nog wel mooi zijn. Maar vanwege de hele vergunningsproblematiekduurt dat langer dan verwacht. Graag had ik mijn veertigste verjaardag er gevierd. Hopelijk is het op tijd in orde voor mijn vijfenveertigste”, lacht Gert. “Als ik nog een droom mag hebben, is het dat ik mijzelf misbaar kan maken op mijn eigen bedrijf. Momenteel doe ik zelf 95% van het bureauwerk. In het hoogseizoen is dat gekkenwerk. Ik doe dat, omdat ik weet waarvoor ik het doe. Maar zeker in de rustigere periodes zou ik toch ook graag tijd kunnen maken voor iets anders.”