Construire des ponts pour les cyclistes et les piétons

BestBridges est une jeune entreprise qui conçoit et construit des ponts piétons et cyclables. Elle dispose de cinq types de ponts en acier qui peuvent être adaptés au site et aux demandes spécifiques du client. 'Dans le choix des matériaux et le processus de production, la durabilité et la circularité sont des principes directeurs', expliquent les fondateurs Stefan Backeljauw et Karolien Van Thienen.

Stefan Backeljauw, PDG de BestBridges, occupa pendant de nombreuses années des fonctions de direction dans la construction de projets complexes de ponts à l'étranger. Il constata que la conception et la construction des ponts suivaient toujours les mêmes principes, souvent obsolètes. Il fallait y remédier.

En 2020, il fonda BestBridges avec Karolien Van Thienen, directrice générale. C'est une directrice artistique expérimentée qui veille à l'esthétique et à la durabilité et répond de la gestion quotidienne de l'entreprise.

'Notre activité est très ciblée : nous concevons et construisons des ponts piétons et cyclables. La mobilité durable gagne sans cesse en importance. Les gouvernements à tous les niveaux sont de plus en plus demandeurs de ponts permettant aux piétons et cyclistes de traverser en toute sécurité les routes, les voies ferrées ou les cours d'eau. Or, il n'existe guère d’entreprises spécialisées dans ce domaine. Le potentiel de marché est donc énorme. À noter également que, pour la construction de ces ponts, les architectes et concepteurs, les bureaux d’études, les constructeurs spécialisés dans l’acier, etc. partent toujours d'une feuille blanche. Le processus de conception et de construction de ces structures souvent assez petites s’en trouve dès lors très coûteux, long et complexe. Sans oublier les surcoûts qui surgissent souvent par la suite. Nous réduisons cette complexité par la standardisation.'

Stefan Backeljauw: 'Nous avons conçu cinq types standard de ponts en acier. Naturellement, il nous a fallu auparavant effectuer un nombre gigantesque de calculs. Pour chaque type, nous disposons d'un modèle dit paramétrable. Tout simplement, il permet de simuler et dimensionner parfaitement n'importe quel pont en fonction de la portée, de la largeur requise et de la hauteur libre. Par conséquent, nous n'utilisons pas plus de matériaux que nécessaire pour garantir un degré optimal de sécurité et de qualité. Ces dernières années, nous avons beaucoup investi dans ce trajet préliminaire, ce qui nous permet une approche rentable en termes de coûts et de temps dans l'exécution des projets. Un délai maximum de cent jours s’écoule entre la signature d'un contrat et la livraison du pont. Le gain de temps peut dès lors se chiffrer à un an par rapport à la procédure habituelle.

Stefan Backeljauw: 'Notre vision est en partie dictée par l'idéalisme. La mobilité est un enjeu majeur dans le monde entier, le conflit entre le trafic motorisé et les usagers faibles est présent partout. Avec les ponts pour piétons et cyclistes, nous pouvons contribuer à une plus grande sécurité routière et à l'évolution vers une mobilité plus durable.'

Karolien Van Thienen: 'L'accent mis sur la durabilité et la circularité joue aussi un rôle important dans les matériaux que nous utilisons. Nos structures de base en acier sont de toute façon recyclables à l'infini. En outre, nos accessoires suivent les principes de la construction démontable. Un composant cassé, par exemple une plaque du tablier, peut être enlevé facilement pour être réparé ou réutilisé dans une autre application. Pour la finition, nous sommes constamment à la recherche de produits innovants, qui peuvent également avoir une deuxième et une troisième vie. Aux Pays-Bas, la durabilité et la circularité jouent déjà un grand rôle dans les appels d'offres ; ce sont des critères distinctifs. Si leur importance augmente aussi en Belgique, c’est le prix qui reste toujours déterminant.'

Stefan Backeljauw: 'Nous produisons localement, ce qui est naturellement une forme de durabilité. Nous avons quatre partenaires privilégiés dans le monde entier qui fabriquent les structures en acier pour nous, de sorte qu’elles ne doivent pas traverser le monde entier depuis l’un ou l’autre pays à bas salaires. Pour la Belgique et les pays voisins, notre partenaire est une entreprise de notre pays. Nous avons noué des partenariats similaires dans d'autres parties du monde. Ces entreprises ont été impliquées dans le trajet préliminaire, elles ont participé à la réflexion sur le processus de fabrication afin de pouvoir travailler efficacement.'

Karolien Van Thienen: 'Nous collaborons également avec des partenaires attitrés en Belgique et aux Pays-Bas pour les accessoires. Nous recherchons toujours la solution la plus durable. En adoptant une démarche standardisée, les fabricants doivent prendre moins de risques et peuvent fixer des prix plus compétitifs. Et nous leur ouvrons de nouveaux segments de marché.'

Stefan Backeljauw: 'Le Best dans 'BestBridges' est l’acronyme de 'Build, Enjoy, Smile, Trust'. Ce slogan s'applique à la coopération durable avec nos partenaires, mais aussi à la relation avec nos clients.'

Stefan Backeljauw: 'Nos clients directs sont des entrepreneurs locaux et internationaux travaillant principalement pour des pouvoirs publics. Nous proposons à ces entrepreneurs une formule design & build avec un court délai d’exécution et dans le cadre d'un budget garanti et rentable, tout en leur laissant la liberté de choix dans notre gamme. Un facteur important pour eux est que, dans la phase de conception de nos ponts standard, nous avons fait en sorte que la construction se fasse autant que possible en atelier. Le soudage en atelier, par exemple, est trois fois moins cher que sur site. Un pont arrive donc sur le chantier comme un tout ou sous une configuration modulaire. Un avantage supplémentaire de cette approche et de cette installation rapide est qu'elles minimisent les perturbations du trafic routier et ferroviaire que le pont est appelé à franchir.'

Stefan Backeljauw: 'Dans un premier temps, nous nous concentrons sur la Belgique, les pays voisins et la Scandinavie. Mais comme certains de nos clients opèrent à l'échelle mondiale, nous recevons également des demandes de projets en Afrique, en Amérique du Sud et en Asie. En même temps, nous savons que l'ancrage local est l'avenir pour BestBridges, avec des sièges locaux proches des clients. Au cours des trois à cinq prochaines années, nous prévoyons d'ouvrir des branch offices dans trois pays. Dans d'autres pays, nous recherchons une coopération stratégique avec des entreprises très implantées localement. En France, par exemple, un accord est imminent avec une entreprise de matériaux de construction comptant une vingtaine de succursales dans tout le pays.'

Karolien Van Thienen: 'Nous avons parcouru tout le trajet préliminaire de la conception des ponts au cours des deux dernières années. Nous savons très bien qui sont nos clients, ils nous connaissent. Nous avons établi des partenariats pour la fabrication des ponts et des accessoires. Notre vision est très claire. Nous avons un solide conseil d'administration qui participe à notre réflexion. Dans les mois à venir, nous entendons étendre notre petite équipe de gestionnaires de projets, à la fois expérimentés et motivés. Dès l'année prochaine, nos premiers ponts seront construits.'

Stefan Backeljauw: 'Les projets qui nous occupent pour le moment ne seront pas construits avant 2023, 2024, voire 2025. Pour le moment, nous avons environ 12 millions d'euros de demandes et d'autres arrivent chaque semaine. Nous sommes vraiment à un moment charnière. Poursuivre l’expansion de BestBridges nécessite des fonds de roulement. C'est pourquoi nous sommes actuellement à la recherche d'un partenaire qui soit prêt à s'engager pour les cinq à dix prochaines années et adhère à notre culture d'entreprise familiale à vocation internationale. Notre ambition est de devenir un guichet unique pour tout ce qui concerne les ponts piétons et cyclables en Europe et au-delà.'

Cette nouvelle ne constitue ni une recommandation d’investissement ni un conseil.