L'impact des nouveaux tarifs douaniers de Joe Biden

Le président Biden a récemment augmenté fortement les droits de douane sur plusieurs produits d’importation chinois, tels que les semi-conducteurs, les cellules solaires et les véhicules électriques. Bien qu'il ait invoqué les pratiques commerciales déloyales comme principale justification, cette mesure s’inscrit dans la perspective des élections présidentielles américaines. Ces tarifs pourraient en effet renforcer son soutien électoral dans trois États clés - les swing states - du Midwest. S’il est peu probable qu’ils provoquent des dommages économiques majeurs à court terme, à plus long terme, ils risquent toutefois d'étouffer l'innovation et d'augmenter les prix dans les industries en croissance et ils pourraient ralentir la transition écologique de l'économie américaine. La Chine et l'Union européenne pourraient aussi réagir, ce qui risquerait d'aggraver le renversement de l'ordre mondial.

Les États-Unis ont décoché une nouvelle flèche dans la guerre commerciale qui les oppose à la Chine. Le 14 mai, le président Joe Biden a augmenté les droits de douane sur de nombreux produits d’importation chinois, tels que les semi-conducteurs (de 25% à 50%), les produits en acier et en aluminium (de 0-7,5% à 25%), les cellules solaires (de 25% à 50%), les batteries lithium-ion (de 7,5% à 25%) et les produits médicaux. L'augmentation la plus importante concerne les véhicules électriques, sur lesquels les taux ont quadruplé, passant de 25% à 100%.

La Maison Blanche justifie ces nouvelles mesures par les pratiques commerciales déloyales de la Chine. Il est vrai que l'État chinois a massivement soutenu ces industries critiques en combinant prêts bon marché, injections de capitaux, subventions à l'achat, abattements fiscaux et marchés publics. Les augmentations de tarifs proposées, surtout sur les véhicules électriques, pourraient cependant être excessives. En outre, le président Biden a déjà doté les entreprises américaines de ces secteurs d’une large protection en leur octroyant des subventions dans le cadre de la Chips and Science Act et de l’Inflation Reduction Act.

L'augmentation des droits de douane doit donc être considérée à la lumière des prochaines élections présidentielles américaines, qui verront s’affronter le président Joe Biden et l'ex-président Donald Trump. Joe Biden est derrière Donald Trump dans les sondages nationaux. Plus important encore, étant donné que les présidents américains ne sont pas élus par le peuple mais par le collège électoral, Joe Biden est distancé par son adversaire dans les États clés du Midwest que sont le Wisconsin, le Michigan et la Pennsylvanie (voir figure 1).

Ces États du Midwest représentent 44 des 538 votes électoraux. Les résultats électoraux dans ces États ont fait basculer l'élection de 2016 en faveur de Donald Trump. Favorables à Joe Biden, ils ont contribué à la défaite de Donald Trump en 2020. Ces États pourraient à nouveau jouer un rôle décisif lors des prochaines élections. Leur industrie est solide et les travailleurs seront nombreux à s’y réjouir des nouveaux droits de douane - ils se sentiront soutenus -, surtout dans le Michigan, où les emplois dans l’industrie automobile ou la mobilité représentent 20% de la main-d'œuvre.
Ainsi que l’on pouvait s'y attendre, l'ex-président Donald Trump a reproché au président Biden ces mesures qui, selon lui, ne vont pas assez loin. Lorsqu’il était président, Donald Trump a ouvert la guerre commerciale avec la Chine il y a six ans, en doublant pour ainsi dire les droits d'importation américains (voir figure 2). Il promet à présent de porter à 60% les droits de douane sur tous les produits chinois et de taxer à 10% l’ensemble des importations américaines.

Les nouveaux droits de douane concernent environ 18 milliards USD d'importations annuelles en provenance de Chine, soit moins de 0,1% du PIB des États-Unis. Ce montant est aussi largement inférieur aux 350 milliards USD d'importations couvertes par les droits de douane de Donald Trump en 2019. De nombreux économistes jugent donc relativement limité l'impact des nouveaux tarifs sur le PIB et l'inflation.

Cela est certainement vrai à court terme, mais à plus long terme, l’effet de ces droits de douane pourrait être dramatique. Nombre de ces tarifs concernent des secteurs à croissance rapide. L’Energy Information Administration prévoit que la production d'énergie solaire aux États-Unis augmentera de 75% entre 2023 et 2025. Selon Global Market Insights, les ventes de véhicules électriques aux États-Unis devraient plus que quadrupler au cours des dix prochaines années. En protégeant ces industries en plein essor, Joe Biden risque de réduire leur potentiel de croissance et d'étouffer leur capacité d'innovation.

Cela pourrait en outre retarder la transition climatique. La production d'électricité et les transports contribuent largement aux émissions américaines (voir figure 3). L'énergie solaire et les véhicules électriques joueront probablement un rôle important dans la décarbonisation de ces secteurs. Or, les nouveaux tarifs douaniers menacent de freiner leur introduction.
 

Une question clé reste de savoir si et comment la Chine réagira aux nouveaux droits de douane. Le ministère chinois des Affaires étrangères déclare que la Chine ‘s'oppose toujours aux hausses de droits de douane unilatérales en violation des règles de l'Organisation mondiale du commerce (OMC) et qu’elle prendra toutes les mesures nécessaires pour sauvegarder ses droits et intérêts légitimes’. Cette mesure menace l'économie chinoise, dont le PIB repose encore pour environ 20% sur les exportations de biens et de services. En outre, la Chine a récemment intensifié ses investissements dans ce qu'elle appelle les ‘trois nouvelles industries’ (énergie solaire, véhicules électriques et batteries au lithium). Les nouveaux droits de douane vont directement à l'encontre de cette stratégie.

Une autre question est de savoir si l'UE suivra l'exemple des États-Unis. La Commission européenne a récemment lancé une enquête sur les subventions accordées par le gouvernement chinois aux produits d'énergie solaire, aux véhicules électriques et aux éoliennes. Cela pourrait entraîner de nouveaux droits de douane, même si ceux de l'UE resteront probablement inférieurs à ceux des États-Unis.
 

S'il est peu probable que les nouveaux droits de douane du président Biden provoquent des dommages économiques majeurs à court terme, ils pourraient, à plus long terme, réduire le potentiel de croissance des États-Unis et retarder la transition climatique. En outre, les droits de douane pourraient provoquer une escalade dans la guerre commerciale et creuser le fossé entre l'Occident et la Chine.

Des questions?

Contactez votre private banker ou votre wealth manager.
 

Ce bulletin d'information ne constitue ni une recommandation d'investissement ni un conseil.